mercredi 28 septembre 2011

Continuez les amis, vous allez nous sauver la vie ! (Go on friends, you are saving our lives! )

(English translation at the end)


Je vais parler ici de l’impact des liens affectifs sur le système immunitaire et sur la survie des femmes souffrant d’un cancer du sein. 

Superbe journée ensoleillée aujourd’hui, mais surtout ensoleillée par les personnes que j’ai rencontrées ce matin en faisant un peu de volontariat à l’école de mon fils ! Et puis il y a eu aussi les emails de soutien que j’ai reçus, et ils sont quasi quotidiens depuis le début de mes ennuis de santé ! J’ai eu beaucoup de support venant de ma famille, ex-belle-famille, amis, collègues. Parfois de vagues connaissances sont devenues de grandes amies en peu de temps. J’ai été très étonnée de voir la générosité que les copines qui autrefois n’avaient jamais le temps d’aller boire un café en ville, mais qui maintenant s’arrangent pour passer leurs soirées ou après-midi à mon domicile pour me soutenir moralement ou pour m’accompagner à l’hôpital et m’éviter ainsi d’y aller seule. La solidarité dont je suis entourée est incroyable. 

J’avais lu récemment un bon nombre d’articles de revue de question sur le support social et son impact sur le système immunitaire. Alors j’ai parcouru à nouveau cet après-midi un livre que j’avais beaucoup aimé et qui m’avait beaucoup appris sur les liens entre le support social (au sens large, amour, soutien affectif, connaissance, absence de sens de solitude…) et le système immunitaire et la santé. Le livre est de Esther Sternberg et son titre : « The Balance Within, The Science of Health and Emotions ». L’auteur décrit en détail comment le système immunitaire fonctionne et mécanismes de son dysfonctionnement sous l’effet du stress (y compris les conflits).

Au chapitre huit, elle explique comment les relations sociales et le soutien affectif influencent le cours de certaines maladies. Elle cite deux études qui ont montré que les interactions sociales de qualité, le support et l’affection venant d’autres personnes, peuvent augmenter de plusieurs mois la durée de vie de patients souffrant de cancers. Dans deux études indépendantes, les patients continuaient de prendre leur traitement médical, mais bénéficiaient en plus d’un support psychologique sous forme de groupe de parole encadré par des professionnels de la santé mentale aidant les participants à exprimer leurs émotions.

Ainsi dans une étude des années 90, Davis Spiegel montrait chez des femmes souffrant de cancers du sein qu’une thérapie de groupe et une formation sur les stratégies de « coping » (faire face au stress) prolongeait la vie des femmes de plusieurs mois en moyenne (leurs stades étaient plus ou moins avancés mais les bénéfices étaient observés dans tous les cas). En participant à l’étude, ces femmes y avaient formé des liens affectifs très forts entre elles et avaient appris à exprimer leurs émotions, douleur et colère. Selon les auteurs beaucoup ont développé une sorte de paix intérieure et une acceptation de leur condition (ce qui ne veut pas dire un renoncement à se battre, loin de là), et avaient développé entre elles des liens très forts leur permettant de profiter du support des autres et de se soutenir mutuellement durant leur traitement.

Fawzy semble avoir observé des résultats similaires chez des hommes et femmes souffrant d’un mélanome, mais ses résultats ne sont pas présentés en détail dans ce livre.

Cela ne veut pas dire que la psychologie sauve la vie, d’ailleurs d’autres études ne reproduisent pas ces résultats assez spectaculaires. Mais d’une part, s’il nous reste peu à vivre, nous voulons une qualité de vie optimale. Or les liens entre le système immunitaire et le bon moral marchent dans les deux sens : un bon moral et en particulier une capacité à ne pas être trop stressé chroniquement aident à maintenir un bon système immunitaire qui sinon pourrait être affaibli par le stress. Et vice-versa, le système immunitaire protège contre les sentiments de dépression (par exemple les sensations de fatigue et d’ « envie de rien » lors de la grippe ont beaucoup en commun avec la fatigue rencontrée lors d’une dépression).

Et puis surtout, prolonger la vie de quelques mois peut en fait nous sauver la vie ! Je lisais cet été l’épais pavé écrit par Siddharta Mukherjee « The Emperor of All Diseases, a Biography of Cancer ». C’est l’histoire détaillée du cancer et de son traitement publié l’année dernière. Le livre abonde de détails sur l’histoire des médecins ayant lutté contre cette maladie et des circonstances politiques et sociales qui ont facilité ou ralenti la recherche. Bon, soyons honnête, ce n’est pas le livre le plus rigolo de l’année et il faut serrer les dents et lire les détails de l’agonie et des tentatives ratées de traitements très douloureux d’un bon nombre de personnes de l’antiquité à nos jours. En plus, rien de particulier sur le cancer ovarien qui m’intéresse particulièrement.

Mais le livre m’a fait comprendre pourquoi le cancer est si complexe à comprendre et à soigner, et nous fait découvrir les progrès immenses qui ont été faits ces dernières décennies. Il termine sur une note extrêmement positive qui ne m’a pas semblée exagérée : il explique les implications du décodage du génome humain qui s’est achevé en 2003 après 13 ans de recherche; et sa suite, le projet du ‘décodage’ du génome des cellules du cancer qui représente un défit technique encore plus important (du fait du nombre et de la variété des cellules concernées).

Le décodage des cellules du cancer (the Cancer Genome Atlas, le website est http://cancergenome.nih.gov/) permettra dans les mois et les années à venir de mieux comprendre le fonctionnement des cellules cancéreuse et leur diversité ; et promet de permettre la découverte de nouveaux médicaments. Nous commençons à en voir les effets déjà dans le traitement de certains cancers. En ce qui concerne le cancer ovarien, très peu d’avancées significatives ont été accomplies ces dernières décennies depuis la découverte du Taxol (une des molécules utilisées dans la chimiothérapie). Mais cette année en Janvier, une publication indiquait que le génome des cellules avait été décodé :

OCRF NewsResearchers Create Genetic "Map" of Ovarian Cancer
07/01/2011
http://www.ocrf.org/index.php?option=com_content&view=article&id=842:researchers-create-genetic-map-of-ovarian-cancer&catid=1:latest-news&Itemid=241

Donc vivre quelques mois de plus peu faire la différence ! Je pense que de nouveaux traitements verront le jour dans les mois qui viennent ou les toutes prochaines années. Le plus longtemps nous survivons, le plus de chances nous avons d’être encore en vie lorsque de nouveaux traitements seront disponibles sur le marché… Je ne suis pas médecin, mais de nombreux exemples lus dans ce livre de Mukherjee m’ont convaincue que de tels miracles ne sont pas rares lorsqu’on parle de cancer !

Donc il faut tenir, et, bonne nouvelle, rencontrer des amis et s’amuser doit faire partie de nos plans !

Aujourd'hui alors que je travaillais un peu et que je parlais des enfants et de choses et d'autres avec les autres femmes qui étaient venues aider, je me sentais heureuse et très en forme! Je suis certaine que mon système immunitaire me disait merci; et moi je dis merci à toutes mes amies et je sais que beaucoup ont commencé à me lire, ce qui me fait sentir d'autant plus connectée et soutenue ;-))

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English translation:

Go on friends, you are saving our lives!


I will talk here about the impact of emotional bondson the immune system and the survival of women with breast cancer.

Beautiful sunny day today; a feeling of warmth enhanced by the people I met this morning while volunteering at my son’s school! And then there were also numerous emails of support, and they arrive almost daily since the beginning of my health problems! I have great support from my family, in-laws, friends, colleagues. Sometimes vague acquaintances have become great friends in no time. I was very surprised to see the generosity of the girls who used to have little time to drink a coffee in town, but who now easily free their time to spend evenings and entire afternoons to support me emotionally and to accompany me to the hospital. The solidarity that has taken place is unbelievable.

I had recently read a good number of articles on the issue of the relationship between social support and our immune system. I re-opened this afternoon a book that I have loved and where I have learned a lot about the relationship between social support (in its broad sense: love, emotional support, friendship, absence of loneliness feelings…) and the immune system and health. The book is from Esther Sternberg and its title is: "The Balance Within; The Science of Health and Emotions". The author describes in detail how the immune system works and how it starts to dysfunction as a result of stress (including interpersonal conflicts).
In chapter eight, she explains how social relations and emotional support influence the course of some diseases. She cites two studies which have shown that social interactions of quality, emotional support and friendliness (relationships characterized by sharing intimate feelings), can increase life of patients suffering from cancer for several months. In these two independent studies, patients continued to take their medical treatment, but received in addition psychological support in the form of a discussion group by mental health professionals helping participants to express their emotions.  

One of this study is from the 1990s, when Davis Spiegel showed in women with breast cancer that group therapy and training on "coping" strategies (coping with stress) extended the life of women by  several months on average (the stages of their disease were more or less advanced, but the benefits were observed in all groups). By participating in the study, these women had formed very strong emotional bonds between them and had learned to express their emotions, pain and anger. According to the authors, many have developed a kind of inner peace and acceptance of their condition (which does not mean they gave up,  far from it), and they had developed between them very strong ties that enabled them to support each other during their treatment.

Fawzy seems to have found similar results for men and women with melanoma, but his results are not presented in detail in this book and I did not look further yet.

This does not mean that psychology saves lives: in fact, other studies do not reproduce these spectacular results. However the results are still important for two reasons.

First, if we have little time left, we want an optimal quality of life. It is demonstrated that links between the immune system and a good mental health work in two directions: being in good spirits (for example laughing) and the absence of chronic stress helps maintain a good immune system which otherwise could be weakened. And vice versa, the immune system protects against feelings of depression (for example the sensations of fatigue and "want nothing" during influenza have much in common with fatigue encountered during a depression).

And then, extending our life for a few months does matter because… in fact it could very well save our life altogether! How? I was reading this summer this thick book written by Siddharta Mukherjee "The Emperor of All Diseases, a Biography of Cancer". It is a detailed story of  cancer and its treatment; it was published last year. The book is full of details about the history of physicians who fought against this disease as well as the political and social circumstances that have facilitated or hindered research. Well, let's be honest, this is not the funniest book of the year; you have to bite the bullet while reading the details of the agony and failed attempts to treat the most painful conditions from Antiquity to nowadays. In addition, nothing on ovarian cancer which interest me particularly (but if you qre interested, a lot on leukemia and breast cancer treatments for example).

Anyway. The book made me understand why cancer is complex to understand and treat, and enabled me to discover the immense progress made over the past decades. And it ends with an extremely positive note. It explains the implications of the decoding of the human genome which was completed in 2003 after 13 years of research. Its follow-up is the project of 'decoding' of the genomes of cancer cells. This is an even more difficult challenge because of the high number and variety of the cells concerned.

The decoding of the cancer cells (the Cancer Genome Atlas, the website is http://cancergenome.nih.gov/) will in the months and years to come enable to better understand how cancerous cells operate; this will facilitate the discovery of new drugs. We start to see the effects already in the treatment of some cancers. With regard to ovarian cancer, very few significant advances were made over the past decades after the discovery of Taxol (one of the molecules used in chemotherapy for epithelial ovarian cancer), which is very worrying. But this year in January, a publication stated that the genome of cells had been decoded:  

OCRF NewsResearchers Create Genetic "Map" of Ovarian Cancer
07/01/2011 
http://www.ocrf.org/index.php?option=com_content&view=article&id=842:researchers-create-genetic-map-of-ovarian-cancer&catid=1:latest-news&Itemid=241

So living a few more months can make a difference more than ever, because the scientific context is rapidely moving! I believe that new treatments will emerge in the coming months or next few years. The longer we survive, the most likely we will still be alive when new treatments become available on the market. I am not a doctor, but having read many individual stories in Mukherjee’s book, Mukherjee have convinced me that such miracles are not uncommon when it comes to cancer!

 So we must keep on going, keep on fighting, and, good news, meeting friends and having fun should be part of our plans!

Today while I was working a bit at school and talking about our children with other women, I felt happy and fit! I am sure that my immune system told me thank you. And I say thank you to all my friends (and I know that many have started to read me which makes me feel even more connected and supported :-))


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2 commentaires:

Siobhan a dit…

I'm now going to run out and buy the Esther Sternberg book (well, really this means clicking the 'buy' button on my computer, no running involved). Apparently laughing is very good for the immune system too so go check out www.happyplace.com

Catherine T. a dit…

Hi Siobhan, thanks for the link! I think the laughing is a serious (!) hypothesis too, a strong one. I had seen recently also a press release on BBC/health on a study done on laughing and serious comments on which movies were working best... and this made me laugh ahah! I'll make a short port on this topic.
Before that i'll need translate the last post but i see that French is no problem for you!! ;-)